La Biblioteca Luis Ángel Arango y la idea de que un banco central puede ser también un lector

Una decisión inusual

Que el banco central de un país asuma la responsabilidad de sostener una biblioteca pública no es una práctica corriente en el mundo, y por eso conviene detenerse en el origen de la decisión colombiana. El Banco de la República venía formando desde décadas atrás colecciones bibliográficas y numismáticas asociadas a su labor, pero la apertura de una biblioteca abierta al público en 1958, en el corazón de La Candelaria, supuso un cambio de naturaleza: la entidad dejó de coleccionar para sí y pasó a prestar un servicio.

El nombre honra a Luis Ángel Arango, gerente del Banco fallecido poco antes, cuya gestión estuvo asociada al impulso de esa vocación cultural. La sede se ubicó a pocas cuadras de la Plaza de Bolívar, en el sector donde se concentran las universidades más antiguas de la capital, decisión que definió durante décadas el perfil de sus usuarios.

Qué significó en la práctica

En un país donde la infraestructura de lectura pública era escasa y estaba desigualmente distribuida, la biblioteca ofreció algo que entonces resultaba excepcional: salas de lectura amplias, horarios extendidos, acceso gratuito y una colección en crecimiento constante. Generaciones enteras de estudiantes bogotanos hicieron allí sus trabajos de grado.

Una biblioteca pública no se mide por los volúmenes que guarda sino por las horas que la gente pasa dentro de ella.

Con el tiempo, la institución sumó funciones que la alejaron del modelo de simple depósito de libros:

• Una sala de conciertos, inaugurada en 1966, que se convirtió en escenario de referencia para la música de cámara en el país.
• Colecciones de arte y salas de exposición articuladas con las demás actividades culturales del Banco.
• Un programa editorial y de investigación sobre historia económica y cultural colombiana.
• Servicios hemerográficos y de archivo consultados por investigadores nacionales y extranjeros.

La red que vino después

El aspecto menos conocido, y quizá el de mayor alcance, es que la experiencia bogotana no permaneció aislada. El Banco de la República desarrolló a lo largo de las décadas siguientes una red de bibliotecas, áreas culturales y museos en ciudades intermedias del país, desde la costa Caribe hasta el sur andino. Esa presencia descentralizada convirtió a la entidad en uno de los principales sostenedores de infraestructura cultural fuera de las tres grandes capitales.

El modelo tiene una virtud administrativa que merece señalarse: al estar financiado con recursos propios del Banco y no con partidas presupuestales anuales sujetas a discusión política, el sistema ha gozado de una estabilidad que pocos programas culturales colombianos han conocido.

Ampliaciones y permanencia

La sede central fue objeto de sucesivas ampliaciones que multiplicaron su capacidad sin desplazarla de su ubicación original. La intervención más significativa la dotó de nuevas salas, depósitos y espacios de exposición, integrando el conjunto con las casas coloniales vecinas que el Banco había ido adquiriendo y restaurando. El resultado es un complejo cultural continuo en pleno centro histórico, del que forman parte también el Museo del Oro y el Museo Botero.

Legado

La Biblioteca Luis Ángel Arango pertenece a esa categoría escasa de instituciones colombianas que han funcionado sin interrupción durante más de seis décadas, sin cambios de nombre, sin traslados y sin discontinuidades sustanciales en su misión. Su historia sugiere una conclusión sobria: la política cultural más eficaz no siempre es la más visible, y a menudo consiste simplemente en mantener abierta, todos los días y durante muchos años, una puerta que la gente sabe que puede empujar.