Cueva de los Guácharos, 1960: el primer parque nacional y el sistema que vino detrás

El origen

En 1960 Colombia declaró la Cueva de los Guácharos, en el sur del departamento del Huila, como su primer parque nacional natural. El área toma su nombre de una colonia de guácharos, aves nocturnas y frugívoras que anidan en cavernas y se orientan mediante ecolocalización, una rareza entre las aves.

La declaratoria ocurrió en un momento en que la conservación no ocupaba lugar alguno en la agenda pública colombiana. Precede en más de una década a la Conferencia de Estocolmo de 1972, que marcó el inicio de la preocupación ambiental internacional organizada, y en treinta años a la Constitución de 1991, que incorporó al ordenamiento colombiano un extenso capítulo de derechos y deberes ambientales.

Lo que vino después

A esa primera declaratoria siguieron otras a lo largo de las décadas, hasta configurar un sistema que hoy incluye más de medio centenar de áreas protegidas del orden nacional, distribuidas entre los distintos biomas del país: páramos, selva amazónica, bosque seco caribeño, sierras nevadas, islas y áreas marinas.

Conviene señalar la magnitud de lo que ese sistema protege. Colombia figura de manera constante entre los países con mayor biodiversidad del planeta y ocupa el primer lugar mundial en número de especies de aves registradas. Una fracción sustancial de esa riqueza depende de la integridad de las áreas protegidas.

Un país conserva lo que sabe nombrar; la lista de parques es, ante todo, un inventario de lo que decidimos reconocer.

Las tensiones reales

Sería un ejercicio incompleto presentar el sistema como un logro sin conflictos. Las áreas protegidas colombianas conviven con problemas persistentes:

• Presión de la deforestación en los bordes amazónicos y en las zonas de colonización agrícola.
• Presencia de cultivos de uso ilícito y de economías ilegales en varias áreas.
• Superposición con territorios de comunidades indígenas y afrodescendientes, que ha exigido desarrollar figuras de manejo conjunto.
• Limitaciones presupuestales y de personal para vigilar extensiones enormes.

Institucionalidad

El marco administrativo se transformó con el tiempo. La Ley 99 de 1993 creó el Ministerio del Medio Ambiente y organizó el Sistema Nacional Ambiental, reordenando las competencias que antes se dispersaban entre entidades de fomento agrario. La administración de las áreas quedó posteriormente a cargo de una unidad especializada, con régimen propio.

Cierre

Sesenta años después de aquella primera declaratoria, el sistema de parques nacionales constituye uno de los patrimonios públicos más valiosos y menos discutidos del país. Su historia recuerda que ciertas decisiones administrativas, tomadas cuando nadie las reclamaba, terminan siendo las que mejor resisten el paso del tiempo.