El SENA, 1957: una entidad financiada por las empresas para formar a quienes trabajan en ellas

El problema que se quiso resolver

A mediados del siglo XX, la industrialización colombiana avanzaba más rápido que la formación de la mano de obra requerida para sostenerla. Las empresas capacitaban internamente, con métodos desiguales, y el sistema educativo formal no ofrecía una vía intermedia entre la escuela y la universidad.

El Servicio Nacional de Aprendizaje fue creado en 1957, mediante decreto expedido durante el gobierno de la Junta Militar. Su primer director, Rodolfo Martínez Tono, había estudiado experiencias europeas y latinoamericanas de formación profesional y trasladó al diseño colombiano dos principios que resultaron determinantes.

Los dos principios

El primero fue la financiación parafiscal. En lugar de depender de asignaciones del presupuesto nacional, sujetas a la coyuntura fiscal de cada año, la entidad se financiaría con un aporte calculado sobre las nóminas de los empleadores. Quien se beneficiaba de trabajadores formados pagaba por esa formación. El mecanismo le dio a la institución un flujo de recursos estable y, con él, una capacidad de planeación de largo plazo poco frecuente en el sector público colombiano.

El segundo fue la dirección tripartita. El consejo directivo incorporó representantes del Gobierno, de los empleadores y de los trabajadores, de modo que la definición de la oferta formativa quedara vinculada a la demanda real del aparato productivo.

Una entidad pública que se financia con la nómina de las empresas tiene menos discursos y más obligaciones.

La expansión

La institución creció en dos sentidos. En cobertura territorial, mediante centros de formación distribuidos en todos los departamentos, incluidos los de menor densidad institucional, donde con frecuencia la sede del SENA fue durante años la única presencia de formación técnica del Estado. En alcance temático, pasando de los oficios industriales iniciales a la formación agropecuaria, de servicios, administrativa y, más recientemente, tecnológica y digital.

El contrato de aprendizaje, figura que vincula al estudiante con una empresa durante una etapa práctica, articuló la formación con el empleo de una manera que pocas instituciones educativas del país han logrado replicar.

Las tensiones

El modelo no está exento de discusión. Se ha debatido de manera recurrente la pertinencia de la oferta frente a las necesidades cambiantes del mercado laboral, la calidad heterogénea entre centros y el peso del aporte parafiscal sobre el costo de la contratación formal, argumento que ha aparecido en sucesivas discusiones de reforma tributaria y laboral.

También se ha discutido su tamaño. La entidad atiende cada año a millones de personas entre formación titulada y complementaria, una escala que plantea preguntas legítimas sobre el equilibrio entre cobertura y profundidad.

Lo que permanece

Casi siete décadas después, el SENA sigue siendo la institución de formación para el trabajo más grande de Colombia y una de las de mayor reconocimiento entre la población. Su historia sugiere una lección que trasciende el sector educativo: las instituciones públicas que logran una fuente de financiación propia y una gobernanza compartida con quienes las usan tienden a sobrevivir a los ciclos políticos que hunden a otras.